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Dec 27, 2023

Restos desenterrados de dezenas de crianças revelam a crueldade da Revolução Industrial

Em obras de Charles Dickens, como Oliver Twist ou Great Expectations, o

Em obras de Charles Dickens, como Oliver Twist ou Great Expectations, a história de crianças órfãs vivendo em condições difíceis é contada sem restrições. O autor pinta um quadro detalhado de menores que cresceram no ambiente hostil que era o Reino Unido do início do século XIX, com a Revolução Industrial em pleno andamento. A fome e a miséria eram a norma para as crianças que eram forçadas a trabalhar nas fábricas.

Hoje, um grupo de cientistas analisou os restos mortais de dezenas de crianças daquela época, usando modernas técnicas forenses. Eles conseguiram confirmar as histórias contadas pelo escritor clássico. O estudo mostra que muitas crianças trabalhadoras cresceram e morreram em estado de desnutrição. O desenvolvimento físico dos que tinham 12 anos correspondeu ao dos oito. Os cadáveres também são marcados por lesões ósseas compatíveis com punição física.

Acontece que a verdade era ainda mais dura do que a ficção narrada pelo mestre do realismo social. Enquanto os personagens de Dickens envelhecem e têm um final relativamente feliz, muitos neste estudo – publicado na revista científica PLOS ONE – nem passaram da adolescência.

Há alguns anos, a construção de um museu local próximo à Igreja Fewston – localizada na região de Washburn, no centro da Inglaterra – obrigou a desenterrar grande parte do antigo cemitério. Foi contratada uma empresa – especializada em escavações arqueológicas. Ninguém fazia ideia do que iriam descobrir.

“Minha empresa – York Osteoarchaeology – realizou a análise osteológica dos esqueletos, determinando a idade, sexo e patologias das pessoas enterradas em Fewston”, diz Malin Holst, arqueólogo da Universidade de York e coautor do estudo. "Foi durante essa análise inicial do esqueleto que ficou claro que havia muitos adolescentes... algo não muito comum em cemitérios."

Nos cemitérios de hoje, a maioria dos que são enterrados tende a ser mais velha. No entanto, no passado – antes dos avanços da medicina moderna e das proteções sociais – o padrão era outro: junto com os idosos, havia também muitos túmulos de recém-nascidos e crianças pequenas, que haviam sido levados pela doença. Mas em Fewston, 54 dos 154 corpos recuperados na primeira metade do século 19 eram meninos e meninas com idades entre sete e 20 anos. Uma figura tão estranha resultou na necessidade de uma investigação mais aprofundada.

O estudo osteológico permitiu aos cientistas determinar o quanto essas crianças sofreram. A maioria deles morreu em uma idade (determinada pelos dentes) que não correspondia ao comprimento e estado de desenvolvimento de seus ossos. Por exemplo, um indivíduo identificado como SK 331 teria entre 12 e 14 anos de idade de acordo com seus dentes… mas os ossos correspondem aos de uma criança de não mais de oito anos. Enquanto isso, uma menina identificada como SK 262 morreu entre 16 e 18 anos, mas seus ossos – sem a característica que indica o fim do crescimento ósseo (fusão epifisária) – correspondem ao desenvolvimento de uma menina média de 10 anos.

A desnutrição foi confirmada pela falta de crescimento – condição conhecida como hipoplasia – encontrada nos dentes das crianças. Essa patologia do esmalte – caracterizada por seu desenvolvimento incompleto – geralmente ocorre na infância, causada por uma má alimentação e pelo acúmulo de doenças. Esse tipo de estresse em tenra idade também afeta o desenvolvimento do cérebro, como mostraram estudos com crianças de orfanatos na Romênia durante a brutal ditadura de Ceaucescu (1965-89).

"Algumas das crianças sofriam de raquitismo e escorbuto. Podemos diagnosticar essas condições porque elas deixam vestígios nos ossos", diz Rebceca Gowland, bioarqueóloga da Durham University e primeira autora do estudo. Um desses vestígios é a falta de vitaminas – algo essencial nas primeiras fases do desenvolvimento infantil. "A deficiência de vitamina D envolve algum encurvamento dos ossos longos e outras alterações. Quanto à deficiência de vitamina C, ela geralmente se manifesta na forma de lesões porosas em certas partes do esqueleto", explica ela.